§ 41. Направление тока.

Вернемся к опыту, изображенному на рис. 72, но присоединим концы проводов, идущих к генератору тока, таким образом, чтобы провод, соединявшийся ранее с положительным полюсом, оказался соединенным с отрицательным, и наоборот. Мы увидим, что только тепловое действие тока (накаливание лампочки) остается без изменений. Магнитная же стрелка отклоняется, но в другую сторону; кислород выделяется на том из электродов, на котором ранее выделялся водород, и т. д. Поэтому для характеристики тока нужно указать, к какому из полюсов генератора тока присоединен каждый провод. Вместо этого, однако, говорят о направлении тока, причем совершенно произвольно принимают, что ток во внешней цепи генератора направлен от положительного его полюса к отрицательному. Поэтому, когда говорят, что в проводнике идет ток от точки  к точке , то это значит, что точка  соединена с положительным полюсом генератора, а  – с отрицательным, т. е. разность потенциалов точек  и  положительна.

Иначе можно сказать, что за направление тока условно принимается то направление, в котором двигались бы под действием разности потенциалов положительные заряды. Но это вовсе не означает, что всегда и во всех проводниках движутся именно положительные заряды. Напротив, в одних случаях в проводнике фактически движутся только отрицательные заряды, в других же имеет место движение зарядов обоих знаков в противоположных направлениях. В частности, мы уже упоминали (§ 6), что в важнейших проводниках – металлах – могут перемещаться только электроны, несущие отрицательный заряд. При замыкании элемента металлической проволокой электрическое поле движет электроны в сторону возрастания потенциала (§ 21), т. е. от отрицательного полюса к положительному. Мы видим, что за направление тока принято направление, противоположное движению электронов. Следует признать такое определение направления тока довольно неудачным. Оно было сделано в те времена, когда представление об электронах и их свойствах еще не было введено и природа носителей заряда в металлах была еще неизвестна.